에센셜 오일이란 "향"과 "휘발성"을 가진 지용성오일로 물에는 녹지않고 알코올, 왁스, 케리어오일, 지방 등에 녹는다.
도표) 다양한 추출방법: 점선의 위는 아로마테라피 오일을 위한 추출방법이고 점선아래는 주로 향수산업에서 추출방법으로
솔벤트를 얻어지는 성분들이다
수증기추출법으로 식물을 추출하면 식물이 증기에 의해 뜨겁게 가열되면 에센셜 오일이 식물에서 분리되고 이 때 증발된 작은 분자들은 수증기와 함께 차가운 콘덴셔를 지나면 액체상태로 농축된다. 이 때 물위에 뜨는 액체가 지용성인 에센셜 오일이다.
위의 그림은 수증기추출을 할 때 에센셜 오일과 아로마워터(Hydrosol)를 받는 컨덴셔라고 한다. 수증기추출법은 약 10-11세기에 중동의 페르시아의 유명한 중동의 히포크라테스라고 부르는 아비시나(또는 이븐시나)가 인류 최초로 수증기추출법을 발명한다. 인도에서 수입된 장미를 순수한 성분을 추출하기위해 이러한 원시적인 기구를 만들었다. 아비시나는 그림의 위쪽 노란색의 지용성 액체인 에센셜오일을 얻기위해서가 아니라 그 아래의 아로마워터를 얻기위해 이 기구를 고안하였다. 이 똑독한 당대의 최고의 지성인 조차도 물위에 떠있는 액체를 불순물이라고 생각하여 버렸다고 한다.
로마테라피의 용어조차 20세기에 만들어졌고, 지용성 에센셜 오일은 아비시나의 지식을 십자군을 통해 발전시킨 르네상스 인의 노력의 산물이라고 하겠다. 이집트시대에 사용된 성분은 꽃향이 나는 수용성 액체이거나 인퓨즈 오일, 또는 올리브 같은 과육을 압착하여 만든 식용으로 사용할 수 있는 오일이다. 우리선조들이 참깨를 압착하여 만든 오일과 거의 유사하다고 할 수 있다. 물위에 뜨는 지용성액체는 14-15세기 독일에서 만들어져 상업적으로 통용되었다.